SpaceX vise une première historique : attraper une fusée géante en plein vol
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Le secteur spatial s'apprête à vivre un tournant décisif. Développé par l'entreprise américaine SpaceX, le Starship est un lanceur super lourd et entièrement réutilisable. Conçu pour placer en orbite terrestre basse une charge utile de 100 à 200 tonnes, il ambitionne de réduire drastiquement les coûts de lancement tout en multipliant les usages possibles. Avec une masse au décollage de plus de 5 000 tonnes pour 8 000 tonnes de poussée, cet engin aux dimensions sans précédent fait l'objet d'essais en vol à taille réelle d'une envergure inédite.
Alors que les récents essais s'enchaînent, la firme d'Elon Musk prépare déjà une nouvelle étape spectaculaire. D'ici quatre à six semaines, l'entreprise espère mener à bien un quinzième vol d'essai. L'objectif de cette mission sera de tenter, pour la toute première fois dans l'histoire des fusées orbitales, de récupérer l'intégralité des deux étages de la mégafusée directement à l'aide de la tour de lancement.
Cette manœuvre ultra-précise intervient après une série de tests cruciaux menés ces derniers jours. Lors de son quatorzième vol, le Starship a notamment réussi à atteindre l'orbite terrestre pour la première fois de son histoire, malgré des pannes de moteur survenues en plein vol. L'étage supérieur a également entamé le déploiement de sa première série de satellites Starlink au cours de ce voyage d'essai.
Ce vol d'une durée prévue d'environ dix heures devait initialement valider six orbites terrestres et un déploiement massif de 26 satellites Starlink. Malgré les imprévus techniques, cette mise en orbite réussie à 275 km d'altitude marque une validation majeure pour la suite du programme et pour la réutilisabilité du système spatial imaginé par SpaceX.
Si la tentative de récupération par la tour de lancement lors du prochain vol s'avère concluante, elle permettra de valider définitivement le concept de réutilisation totale du lanceur. Une telle avancée rapprocherait un peu plus l'entreprise de ses objectifs de vols réguliers à grande échelle et d'explorations spatiales lointaines.