À Memphis, l'immense data center d'intelligence artificielle d'Elon Musk fait face à la fronde des riverains
Pour asseoir la puissance de son entreprise xAI et rivaliser directement avec OpenAI, Elon Musk a jeté son dévolu sur le sud des États-Unis. L'homme d'affaires, devenu l'une des figures les plus fortunées de la planète, a installé à Memphis, dans le Tennessee, son supercalculateur baptisé Colossus, un complexe informatique géant dédié à l'entraînement de ses modèles d'intelligence artificielle.
Ce projet technologique continue de prendre de l'ampleur. La Chambre de commerce locale a confirmé l'acquisition par xAI d'un nouveau terrain d'un million de pieds carrés dans le sud-ouest de l'agglomération pour agrandir ses installations. Le fabricant de puces Nvidia prévoit lui aussi d'établir une présence à Memphis afin d'appuyer les ambitions de la jeune pousse, qui vise désormais une consommation électrique colossale de l'ordre du gigawatt.
Mais cette expansion fulgurante se heurte à de très vives inquiétudes sanitaires et environnementales. Les installations de xAI puisent d'importantes quantités d'eau potable pour assurer le refroidissement des machines. Face aux retombées de cette infrastructure industrielle, l'Agence de protection de l'environnement (EPA) ainsi que les autorités sanitaires locales ont tiré le signal d'alarme sur l'impact écologique du site.
Au quotidien, ce sont avant tout les quartiers voisins, notamment au sein des communautés noires locales, qui subissent de lourdes nuisances. Les habitants rapportent un vrombissement ininterrompu, des odeurs d'œufs pourris et des secousses physiques. Propriétaire dans le secteur, Krystal Polk a ainsi décrit au Guardian un vacarme permanent : « Le bruit est présent 24 heures sur 24, sept jours sur sept […] Si vous restez ici trop longtemps, les vibrations vous donnent la nausée ».
Face à cette dégradation de leur cadre de vie, la mobilisation citoyenne s'organise désormais sur le terrain judiciaire. Plusieurs associations majeures de défense des droits civiques et de l'environnement, à l'image de la NAACP et du Southern Environmental Law Center (SELC), ont engagé des poursuites contre xAI pour dénoncer l'impact environnemental et la gestion contestée de ce supercalculateur géant.